Mặc dù khó thở thường là do rối loạn của hệ tuần hoàn hoặc hệ hô hấp, nguyên nhân còn có thể do thần kinh,[10] cơ xương khớp, nội tiết, huyết học và tâm thần.[11] DiagnosisPro, một hệ thống chuyên gia y tế trực tuyến, liệt kê 497 nguyên nhân khác nhau vào tháng 10 năm 2010 [12] Các nguyên nhân tim mạch phổ biến nhất là nhồi máu cơ tim cấp và suy tim sung huyết trong khi các nguyên nhân do phổi phổ biến bao gồm bệnh phổi tắc nghẽn mạn tính, hen suyễn, tràn khí màng phổi, phù phổi và viêm phổi.[2] Trên cơ sở sinh lý bệnh, các nguyên nhân có thể được chia thành: (1) tăng nhận thức về hơi thở bình thường như trong cơn lo âu, (2) tăng công thở và (3) sự bất thường trong hệ thống thông khí.[10]